英国《经济学家》周刊10月12日（提前出版）一期刊文称，在中国，雾霾令人窒息，土地遭到大规模破坏，食品受到重金属污染。但是如果问环保问题专家中国的最大问题什么，答案始终如一。北京清华-卡内基中心的王韬说：“水资源问题最严重，因为水资源短缺，也因为水污染。”中国社科院的潘家华也认为：“是水，人在沙漠中不可能生存。”担任过水利部部长的汪恕诚曾说：“要么为每一滴水而战，要么灭亡。这就是中国面临的挑战。”
文章认为，汪恕诚没有言过其实。有一幅关于中国的常见图片：静静的湖面上有一艘小船，上面坐着一个渔民和一只鸬鹚。现实不是这样。中国每年用水6000亿立方米，每人约400立方米——只有美国人平均用水量的四分之一，还不到国际水紧缺指标的一半。
全国的平均水平掩盖了更令人担忧的地区差异。中国五分之四的水资源在南方，尤其是长江流域，但一半人口和三分之二的农田在北方，包括黄河流域。北京的缺水问题堪比沙特阿拉伯：每人每年仅100立方米。
文章指出，中国的用水速度是不可持续的。由于过度使用，河流在消失。上世纪50年代，中国集水区比较大的河流有5万多条，现在只有2.3万条。不仅如此，中国剩下不多的水资源正受到污染。黄河常常被称为中华文明的摇篮。2007年，政府机构黄河水利委员会对1.3万公里的黄河干支流进行了调查，结论是三分之一的水甚至不适于灌溉，河流两岸的石化厂多达4000家。
所以，可供使用的水质量非常糟糕。住房和城乡建设部城市供水水质监测中心的总工程师宋兰合说，城市里只有一半的水可安全饮用。国土资源部说，华北平原超过一半的地下水不能用于工业，七成不适于人类接触，即便是用于洗涤。
2009年，世界银行估计中国水资源危机造成的损失总计占到国内生产总值的2.3%，主要体现在对健康的危害。水资源短缺也影响到能源生产扩大计划，危及经济增长。中国希望像美国一样，掀起一场页岩气革命。但是每年每一口页岩气井的运转需要1.5万吨水。中国还计划建造约450座新的火力发电厂，每年要燃烧12亿吨煤。这些火力发电厂必须靠水来冷却，煤也要洗选，总计需要90亿吨水。中国可用的水资源没有这么多。根据华盛顿智库世界资源研究所的数据，新建的火力发电厂有一半将建在水资源高度或极端紧缺的地区。
文章称，最好的解决办法是提高水资源的利用率。目前中国只有约40%的工业用水被循环使用，循环使用率仅为欧洲的一半。其余的都被排到河流和湖泊。清华大学的王占生说，中国不重视城市水基础设施（污水处理、管道和水处理厂），导致了更多浪费。大多数城市的水价仅为欧洲大城市的十分之一，政府因担心民众不满，不愿提高价格。结果就是中国的“水资源生产率”很低。每使用一立方米水，中国得到的产出为8美元。欧洲国家的平均水平是每立方米水产生58美元。当然，这些国家更富有——但富有程度并没有达到中国的7倍。
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